人力踩踏木輪驅(qū)動(dòng)的明輪船。公元782～785年，杭州知府李皋在船的舷側(cè)或艉部裝上帶有槳葉的槳輪，靠人力踩動(dòng)槳輪軸，使輪軸上的槳葉撥水推動(dòng)船體前進(jìn)。因?yàn)檫@種船的槳輪下半部浸入水中，上半部露出水面，所以稱(chēng)為“明輪船”或“輪船”。在19世紀(jì)以前，船舶主要靠人工搖櫓和風(fēng)帆推進(jìn)。
1769年，法國(guó)發(fā)明家喬弗萊·達(dá)邦在船上安裝蒸汽機(jī)用以驅(qū)動(dòng)—組木槳，但航速很慢，未能顯示出優(yōu)越性。1802年，英國(guó)人西明頓建造了蒸汽動(dòng)力的“夏洛蒂·鄧達(dá)斯”號(hào)明輪船。因遭到拖船業(yè)主們的強(qiáng)烈反對(duì)，不得不在一個(gè)月后停止航行。
1807年，美國(guó)機(jī)械工程師富爾頓（R.Fulton，1765-1815）設(shè)計(jì)出蒸汽機(jī)帶動(dòng)車(chē)輪撥水的“克萊蒙特”輪船。該船性能可靠，執(zhí)行了世界上早的輪船定期航班，奠定了輪船不容搖撼的地位，因此富爾頓被稱(chēng)為“輪船之父”。
1829年，奧地利人約瑟夫·萊塞爾發(fā)明了可實(shí)用的船舶螺旋槳，克服了明輪推進(jìn)效率低、易受風(fēng)浪損壞的缺點(diǎn)。此后螺旋槳推進(jìn)器逐漸取代了明輪。
1884年，英國(guó)發(fā)明家帕森斯（C.Parsons，1854-1931）設(shè)計(jì)出了以燃油為燃料的汽輪機(jī)。此后，汽輪機(jī)成為輪船的主要?jiǎng)恿ρb置。
輪船的發(fā)明和不斷改進(jìn)，使水上運(yùn)輸發(fā)生了革命性的變化。第二次世界大戰(zhàn)之后，世界海運(yùn)量年平均每10年翻一番。據(jù)統(tǒng)計(jì)，2004年世界海上貨運(yùn)量達(dá)到了654200萬(wàn)噸。
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